全詩共三章，每章十句。三章間結(jié)構(gòu)相同，取同一物象不同時(shí)間的表現(xiàn)形式完成時(shí)間流逝、情景轉(zhuǎn)換、心緒壓抑三個(gè)方面的發(fā)展，在迂回往復(fù)之間表現(xiàn)出主人公不勝憂郁之狀。
詩首章寫詩人行役至宗周，過訪故宗廟宮室時(shí)，所見一片蔥綠，當(dāng)年的繁盛不見了，昔日的奢華也不見了，就連剛剛經(jīng)歷的戰(zhàn)火也難覓印痕了，看哪，那綠油油的一片是黍在盛長，還有那稷苗凄凄?！耙磺芯罢Z皆情語也”（王國維《人間詞話》），黍稷之苗本無情意，但在詩人眼中，卻是勾起無限愁思的引子，于是他緩步行走在荒涼的小路上，不禁心旌搖搖，充滿悵惘。悵惘尚能承受，令人不堪者是這種憂思不能被理解，“知我者謂我心憂，不知我者謂我何求”。這是眾人皆醉我獨(dú)醒的尷尬，這是心智高于常人者的悲哀。這種大悲哀訴諸人間是難得回應(yīng)的，只能質(zhì)之于天：“悠悠蒼天，此何人哉？”蒼天自然也無回應(yīng)，此時(shí)詩人郁懣和憂思便又加深一層。
第二章和第三章，基本場(chǎng)景未變，但“稷苗”已成“稷穗”和“稷實(shí)”。稷黍成長的過程頗有象征意味，與此相隨的是詩人從“中心搖搖”到“如醉”“如噎”的深化。而每章后半部分的感嘆和呼號(hào)雖然在形式上完全一樣，但在一次次反覆中加深了沉郁之氣，這是歌唱，更是痛定思痛之后的長歌當(dāng)哭。
其實(shí)，詩中除了黍和稷是具體物象之外，都是空靈抽象的情境，抒情主體“我”具有很強(qiáng)的不確定性，基于這一點(diǎn)，欣賞者可根據(jù)自己不同的遭際從中尋找到與心靈相契的情感共鳴點(diǎn)。諸如物是人非之感，知音難覓之憾，世事滄桑之嘆，無不可借此宣泄。此詩所提供的具象，表現(xiàn)出一個(gè)孤獨(dú)的思想者，面對(duì)雖無靈性卻充滿生機(jī)的大自然，對(duì)自命不凡卻無法把握自己命運(yùn)的人類的前途的無限憂思，這種憂思只有“知我者”才會(huì)理解，可這“知我者”是何等樣的人：“悠悠蒼天，此何人哉？”這充滿失望的呼號(hào)，就好像后世詩人”陳子昂吟出的《登幽州臺(tái)歌》：“前不見古人，后不見來者，念天地之悠悠，獨(dú)愴然而涕下！”陳子昂心中所懷的正是這種難以被世人所理解的對(duì)人類命運(yùn)的憂思。